Leopld I in 1853 – Schilderij van Nicaise De Keyser
Op 17 december 1865 werd Leopold II koning van België. Hij volgde zijn vader Leopold I op.
Leopold II
Na de dood van zijn vader in 1865 werd Leopold de tweede Belgische koning. Zijn bekendste daad als koning was het inlijven van Congo. Omdat hij grote interesse had in Centraal Afrika, liet hij in 1879 een verkenningstocht uitvoeren in Congo. Dit werd vervolgens zijn ‘privé-kolonie’, ook al zou hij zelf nooit voet zetten in Congo. Volgens Franse en Engelse bronnen voerde hij als staatshoofd een waar schrikbewind in de kolonie met volkerenmoord, slavernij, ontvoeringen, martelingen, verkrachtingen en onthoofdingen. Hoewel de Engelse en Franse berichten kunnen zijn overdreven (beide landen waren er wellicht ook niet blij mee dat een klein land als België zo’n groot en tamelijk rijk land in bezit had) staat wel vast dat er veel slachtoffers zijn gevallen onder het privébewind van Leopold II. De schattingen over het aantal slachtoffers lopen uiteen van drie miljoen tot twintig miljoen.
Na veel internationale kritiek gaf Leopold in 1909 de kolonie over aan de Belgische staat. Dit kwam de bestuur van het land ten goede. Er werd geïnvesteerd in onderwijs, gezondheidszorg, infrastructuur en economie.
Leopold II overleed op 17 december 1909 en werd opgevolgd door Albert I van België.