Paus Johannes Paulus IIOp 13 mei 1981 pleegt de Turk Mehmet Ali Ağca een aanslag op paus Johannes Paulus II terwijl hij in een auto over het plein voor de Sint-Pietersbasiliek rijdt. Johannes Paulus II verliest door de verwondingen veel bloed, maar overleeft de aanslag.
De dader wordt direct aangehouden en veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf. Hij wordt later in de gevangenis opgezocht door de paus die hem vergiffenis schenkt. Op voorspraak van de paus wordt Mehmet Ali Ağca amnestie verleend. In 2006 wordt hij uitgeleverd aan Turkije.
Verder in 1981
TelevisieOp 4 januari 1981 wordt de Yorkshire Ripper (Peter Sutcliffe) wordt opgepakt. Hij had sinds oktober 1975 dertien vrouwen op gruwelijke wijze om het leven gebracht.
Het Jeugdjournaal wordt op 5 januari 1981 voor het eerst uitgezonden
Op 20 januari 1981 wordt het gegijzelde personeel van de Amerikaanse ambassade na 444 dagen in de Iraanse hoofdstad Teheran vrijgelaten.
Kolonel Antonio Tejero doet op 23 februari 1981 een poging om in Spanje aan de macht te komen. Zijn staatsgreep mislukt echter.
Marianne Bachmeier schiet op 6 maart 1981 in een rechtbank in het Duitse Lübeck de vermoedelijke moordenaar van haar zevenjarige dochtertje dood.
De kersverse Amerikaanse president Ronald Reagan wordt op 30 maart 1981 neergeschoten door de 25-jarige student John Hinckley Jr.. Reagan raakt zwaargewond. Zijn woordvoerder wordt ook geraakt en blijft de rest van zijn leven verlamd.
EftelingHet ruimteveer Columbia is op 12 april 1981 de eerste Spaceshuttle die in een baan rond de aarde vliegt.
De beroemde achtbaan De Python in de Efteling wordt op 12 april 1981 geopend.
Voetbalclub AZ’67 wordt op 3 mei 1981 voor het eerst landskampioen. Het is voor het eerst sinds 1964 (DWS) dat een club buiten de traditionele top drie de titel opeist. De Alkmaarders winnen dit jaar ook de KNVB-beker door in de finale Ajax met 3-1 te verslaan.
François MitterrandFrançois Mitterrand wordt op 10 mei 1981 president van Frankrijk. het is voor het eerst sinds de Tweede Wereldoorlog dat een socialist president van het land wordt.
Een stuntman beklimt op 25 mei 1981 langs de buitenmuur de 110 verdiepingen hoge Willis Tower in Chicago.
Dr. Michael Gottlieb beschrijft op 5 juni 1981 een nieuwe, mysterieuze ziekte: aids.
Bernard Hinault wint op 19 juli 1981 de Ronde van Frankrijk.
Op 29 juli 1981 trouwt Prins Charles met Lady Diana Spencer.
Op 1 augustus 1981 begint het New Yorkse kabeltelevisiestation MTV met 24 uur per dag muziek uit te zenden en schept zo de behoefte aan videoclips
De Amerikaanse president Ronald Reagan beslist op 8 augustus 1981 dat de neutronenbom geproduceerd zal worden.
TGVIn Frankrijk rijdt op 22 september 1981 voor het eerst de Train à Grande Vitesse (TGV), op dat moment de snelste trein ter wereld.
Bloedbad van El Mozote: Op 11 december 1981 worden negenhonderd dorpsbewoners door het leger van El Salvador uitgemoord.
Het Israëlische parlement neemt op 14 december 1981 een wet aan die de bezette gebieden op de Syrische Golanhoogten annexeert.
